대한민국 가요사는 '서태지와 아이들'의 등장 전과 후로 나뉜다. 그만큼 '서태지와 아이들'이 데뷔를 하고 난 뒤 사회에서 가수를 보는 시각이 '확' 달라졌다고 할 수 있다.

반면 K팝의 역사는 방탄소년단의 활약 전과 후로 구분 지을 수 있다. 2018년 5월 27일(미국 현지시각) 방탄소년단의 앨범 'Love Yourself 轉 Tear'가 미국의 빌보드 200차트에서 1위를 차지한 것을 기점으로 K팝은 그 위상이 완전히 달라졌기 때문이다. 한국 가수가 빌보드 200차트에서 1위에 오른 것은 방탄소년단이 최초인 것은 당연하고 비영어권 음반이 1위를 차지한 것 역시 팝페라 그룹 일디보 이후 무려 12년 만일 정도로 '대형 사건'이었다.
방탄소년단은 또 2019 빌보드 뮤직 어워드에서 한국 가수 최초로 본상인 톱 듀오 그룹 부문상을 받았다. 방탄소년단은 여기서 톱 소셜 아티스트 부문까지 2관왕에 올랐다.

가요와 K팝의 역사를 구분 지은 것은 가요가 한국인이 즐기는 음악이었다면 K팝은 국적을 뛰어넘어 전세계에서 가요를 즐기기 때문이다. 물론 방탄소년단이 팝의 본고장이라 할 수 있는 미국에서 많은 사랑을 받기까지는 '월드스타' 싸이를 비롯해 빅뱅, 동방신기 등 많은 선배 아이돌 가수들의 활약이 밑바탕 되었기 때문에 가능했음은 자명한 사실이다.

전세계인의 눈과 귀를 사로잡은 방탄소년단은 2013년 6월 '2 COOL 4 SKOOL' 앨범으로 데뷔했다.
7명으로 구성된 그룹 안에는 크게 래퍼라인, 보컬라인, 댄스라인이 존재한다. 래퍼라인은 메인래퍼 RM과 리드래퍼 슈가 그리고 제이홉이다. 보컬라인은 메인보컬 정국과 리드보컬 지민 그리고 진과 뷔가 포함된다. 끝으로 댄스라인은 메인댄서 제이홉과 지민을 중심으로 정국이 해당한다.

대부분의 멤버가 작사·작곡 능력을 갖추고 있어 싱어송라이터로서의 면모를 보인다. 이는 자신들의 이야기를 음악에 녹여내며 방탄소년단의 색을 더욱 공고히 하는 역할을 했다. 2014년에 발표한 '등골브레이커'에서는 "수십짜리 신발에 또 수백짜리 패딩, 수십짜리 시계에 또 으스대지 괜히. 떼를 쓰고 애를 써서 얻어냈지, 찔리지?"라며 친구들에게 쓴소리를 던졌고, 2015년에 발표한 '쩔어'에서는 "언론과 어른들은 의지가 없어. 우릴 싹 주식처럼 매도해"라며 기성세대를 향해 일침을 날리기도 했다.

앨범과 뮤직비디오의 콘셉트에 문학이나 영화를 활용한 부분도 눈에 띈다. '화양연화' 시리즈에서는 영화 '화양연화'를 콘셉트로 활용했고, 'WINGS' 앨범에서는 헤르만 헤세의 소설 '데미안'을 테마로 잡아 팬들 사이에서 '데미안' 다시 읽기가 유행하기도 했다.

방탄소년단이 K팝의 역사를 바꿔 놓았다고 평가받을 정도로 전세계 팬들의 사랑을 받게되자 그들의 성공 요인에 대한 여러 분석이 뒤따랐다.
그 가운데 빠지지 않는 요인은 방탄소년단의 팬클럽 '아미(ARMY)'다. 방탄소년단이 빌보드 1위에 올랐을 때 문재인 대통령이 '노래를 사랑하는 일곱 소년과 소녀들의 날개 아미에게 축하 인사를 전한다'고 밝힐 정도로 방탄소년단과 아미는 뗄레야 뗄 수 없는 사이다.

아미는 단순한 팬 이상이다. 이들은 방탄소년단의 콘텐츠를 소비하는 동시에 생산하는 존재다. 방탄소년단의 신곡이 나오면 한국어 가사를 각 나라의 언어로 번역해 전파하는 것은 물론이고 뮤직비디오에 대한 리액션 영상을 제작해 2차 콘텐츠로 유통시키기도 한다.

이런 선순환이 반복되다보니 방탄소년단의 인기는 자연스럽게 국경을 뛰어넘어 이제는 전세계인이 즐기는 콘텐츠로 발전하게 됐다.
방탄소년단은 여전히 진화하고 있는 아이돌이다. 당연히 관심은 그들이 앞으로 어느 수준으로까지 성장할 수 있겠느냐에 쏠려있다.

앞으로 방탄소년단 멤버 각자의 캐릭터를 명확히 할 수 있는 활동이 이어질 경우 지금까지 상상할 수 없던 강력한 파괴력을 갖게 될 것이다.

아이돌 그룹은 잘나갈때 반짝한 뒤 이후에는 소속사와의 갈등이나 멤버간 이견으로 활동이 줄어드는 것이 반복돼 왔다. 하지만 방탄소년단은 단지 K팝 아이돌의 한 그룹이 아닌 전세계가 즐기는 그룹으로 우뚝 선 만큼 보다 체계적인 관리와 매니지먼트로 대한민국의 문화를 더 널리 알리는 역할을 톡톡히 해 나갈 것을 기대해 본다.

멤버 : 슈가(1993년생), 진(1992년생), 정국(1997년생), RM(1994년생), 지민(1995년생), 제이홉(1994년생), 뷔(1995년생)
데뷔일 : 2013년 6월 13일
데뷔곡 : 'No More Dream'
소속사 : 빅히트 엔터테인먼트
주요 히트곡 : 'I NEED U'(15년) '쩔어'(15년) '불타오르네'(16년) '피 땀 눈물'(16년) 'Not Today'(17년) 'DNA'(17년) 'FAKE LOVE'(18년) 'IDOL'(18년) '작은 것들을 위한 시''페르소나'(19)