지난 2015년 1월 6인조 걸그룹 여자친구가 데뷔했을 때만 해도 성공을 예상한 이는 많지 않았다.
소녀시대 2NE1 등 인기 절정의 걸그룹이 활발히 활동 중이었을 뿐만 아니라 여자친구의 소속사는 SM, YG, JYP 같은 대형 기획사도 아니었기 때문이다. 걸그룹이 한창 전성기를 누리던 때인 만큼 많은 신인 그룹이 등장했지만 방송 몇 번 못해보고 사라지는 경우가 빈번했던 만큼 특별한(?) 매력이 보이지 않았던 여자친구 역시 크게 다르지 않을 것이라 생각했다.
하지만 소원, 예린, 은하, 유주, 신비, 엄지로 구성된 여자친구는 '어라 어라' 하는 사이에 무섭게 인지도를 끌어 올리며 팬층을 넓혀갔다.
여자친구가 다른 신인 걸그룹들과 달랐던 점은 컨셉트가 명확했다는 것. 데뷔곡 '유리구슬'은 소녀시대의 데뷔곡인 '다시 만난 세계'가 떠올릴 정도로 청순하면서도 활기찬 모습이었다. 여기에 무대 위에서 멤버 전원이 최선을 다해 춤을 추는 모습이 눈길을 사로잡으며 '파워 청순'이라는 단어로 이미지 메이킹에 성공했다.
노력에 행운도 더해졌다. 두번째 미니앨범 활동 때인 2015년 9월, 강원도 인제에서 열린 행사장에서 빗속을 뚫고 '오늘부터 우리는'을 부르는 모습이 직캠 영상으로 퍼지며 화제가 된 것. 이를 계기로 여자친구는 차트 역주행에 시동을 걸더니 결국 멜론 뮤직 어워드, 하이원 서울가요대상, 골든 디스크 등 주요 음악 시상식에서 신인상을 휩쓸었다.
성공 요인 중 빼 놓을 수 없는 부분이 소속사인 쏘스뮤직 소성진 대표의 절박함이다. SM엔터테인먼트 출신인 소성진 대표는 독립 이후 이렇다할 성적을 거두지 못하다가 여자친구가 마지막이 될 수 있다는 절박함 속에 자신의 모든 것을 걸고 데뷔를 시켰다. 훗날 여자친구가 큰 성공을 거두고 난 뒤 소성진 대표는 여자친구 데뷔 직전 가장 힘들었던 시기에 자신을 믿고 금전적 도움을 주었던 지인들에게 크게 보답을 한 것으로 전해졌다.
여자친구의 인기는 기본적으로 노래가 좋았을 뿐만 아니라 노래마다 포인트 안무가 명확해 따라하기 열풍이 불었기 때문이다. '유리구슬'에서는 칼군무로 눈길을 사로잡았고 '오늘부터 우리는'에서는 뜀틀 안무로 퍼포먼스돌이라는 수식어를 얻게 됐다. 이어 '시간을 달려서'에서는 엔딩의 시계바늘 춤이 많은 사랑을 받았고 '핑거팁'에서는 화려한 손동작이, '귀를 기울이면'에서는 현란한 발동작이 각각 인기였다.
퍼포먼스 그룹의 이미지가 워낙 강하지만 가창력도 빼놓을 수 없는 장점이다. 메인보컬 유주는 '꿀성대'라는 별명답게 동년배 여가수들 사이에서 단연 손꼽히는 가창력을 자랑한다. 여기에 리드보컬을 맡고 있는 은하가 맑고 고운 음색을 앞세워 고음 부분을 책임지며 여자친구 노래의 완성도를 확 끌어올린다.
지금까지 여자친구의 활동을 분석해 보면 필요할 때마다 적절히 이미지 변신을 했다. 데뷔 이후 보여줘 온 학교 3부작 콘셉트가 지겨워 질만해 졌을 때 '너 그리고 나'를 통해 강렬하면서도 와일드한 무대로 스펙트럼을 넓혔다. 2018년에는 타이틀곡 '밤'을 통해 기존의 밝음 위주의 노래에서 탈피해 아련함을 강조하는 이미지 변신을 보여줬다.
이러한 여자친구의 시의적절한 변신은 오롯이 소성진 대표의 능력이라는 평가다. 가요계 한 관계자는 "소성진 대표는 평소 ‘SM 이수만 대표로부터 배운 것을 여자친구에 상당부분 반영했다'고 말해왔다. 비록 소형 기획사이지만 본인이 SM이라는 대형 기획사에서 배운 여러 노하우를 잘 활용하고 있다"며 "지금까지 충분히 잘 해왔지만 여자친구에게는 데뷔 5년차인 2019년부터 롱런에 있어 중요한 변수가 될 것"이라고 전망했다.

약력
-팀명 : 여자친구(GFRIEND)
-리더 :소원
-데뷔일 : 2015년 1월 16일
-데뷔 앨범 : 미니앨범 1집 'Season of Glass'(타이틀곡 '유리 구슬')
-장르 : 댄스, 발라드
-소속사 : 쏘스뮤직
-주요앨범 : 15년 7월 미니앨범 2집(타이틀곡 '오늘부터 우리는'), 16년 1월 미니앨범 3집(타이틀곡 '시간을 달려서'), 16년 7월 정규 1집(타이틀곡 '너 그리고 나'), 17년 3월 미니앨범 4집(타이틀곡 '핑거팁'), 17년 8월 미니앨범 5집(타이틀곡 '귀를 기울이면'), 18년 4월 미니앨범 6집(타이틀곡 '밤'), 19년 1월 정규 2집(타이틀곡 '해야')